La phosphine est un gaz incolore et inodore utilisé comme insecticide pour la désinsectisation des grains stockés. C'est un fumigant qui agit par voie gazeuse, pénétrant à l'intérieur des grains pour éliminer les insectes nuisibles à tous les stades de développement (œufs, larves, adultes).
Son mode d'action repose sur l'intoxication de la respiration cellulaire des insectes. Le gaz diffuse dans tout le volume offert, traversant les sacs et grains, et s'accumulant dans les espaces interstitiels pour atteindre les insectes cachés à l'intérieur des grains. Les insectes s'intoxiquent plus ou moins rapidement selon leur stade de développement et leur activité respiratoire, qui dépend de la température.
La phosphine n'est pas commercialisée directement mais produite in situ à partir de phosphures métalliques solides (aluminium ou magnésium) qui réagissent avec l'humidité de l'air pour libérer le gaz. La vitesse de dégagement dépend de l'humidité relative et dans une moindre mesure de la température.
Contrairement aux idées reçues, la fumigation ne produit pas de fumée mais un véritable gaz constitué de molécules indépendantes. Après traitement, la phosphine se dégrade en phosphates inoffensifs dans l'air.
Modalités pratiques et conditions réglementaires
Pour être efficace, la fumigation doit être réalisée dans une enceinte la plus étanche possible (cellule, silo, conteneur) afin de maintenir une concentration létale en phosphine pendant toute la durée du traitement, généralement de 3 à 20 jours selon la température.
Les étapes clés sont :
- Rendre l'enceinte étanche
- Déposer les pastilles ou bandes de phosphure métallique à raison de 1 à 2g/m3
- Assurer une bonne homogénéisation du gaz
- Contrôler que la concentration reste supérieure à 200 ppm pendant au moins 5 jours à 25°C ou 8 jours à 15°C.
Le suivi de la concentration en phosphine est primordial pour s'assurer de l'efficacité. Un pic élevé (>1000 ppm) indique une bonne étanchéité alors qu'un pic bas signale des fuites importantes.
D'un point de vue réglementaire, seules les entreprises agréées peuvent acheter les fumigants et seuls les opérateurs certifiés sont habilités à réaliser les fumigations, qui doivent être déclarées 3 jours à l'avance. Le port d'équipements de protection (masque, gants) est obligatoire lors des manipulations.
Après fumigation, un délai de 24h minimum est nécessaire avant ouverture pour permettre au gaz résiduel de se dissiper.
Limites et dangers de la fumigation à la phosphine
Bien qu'efficace, la fumigation à la phosphine présente certaines limites :
- Elle ne laisse aucun résidu sur les grains mais n'empêche pas une réinfestation future. Un contrôle continu est nécessaire.
- Elle n'est pas autorisée en agriculture biologique, la phosphine n'étant pas considérée comme un produit naturel.
- Le gaz attaque le cuivre et ses alliages, ce qui peut endommager certains équipements.
- L'étanchéité des cellules doit être parfaite sous peine d'inefficacité totale en cas de fuites importantes.
- L'immobilisation des stocks pendant plusieurs jours peut poser des problèmes logistiques.
Par ailleurs, d'année en année les insectes deviennent de plus en plus résistant à la phosphine et la tendance est donc à une augmentation des doses d’utilisation.
Lire nos articles de blog spécifiques sur le sujet :
La résistance des insectes aux insecticides.
Causes & exemples de résistance des insectes nuisibles aux cultures face aux insecticides.
Mais surtout, la phosphine présente des risques importants pour la santé humaine en cas d'exposition. C'est un gaz très toxique qui agit sur le système nerveux central et les poumons, pouvant entraîner des problèmes neurologiques chroniques même après une exposition courte.
Lors de l'ouverture des enceintes après fumigation, des pics de concentration élevés (jusqu'à 70% de la concentration initiale) peuvent être observés, représentant un grave danger pour les opérateurs en l'absence de protection adéquate.
Les valeurs limites d'exposition professionnelle sont très basses : 0,1 ppm sur 8h et 0,2 ppm sur court terme en France. Le bromure de méthyle, autre fumigant courant, a également des effets toxiques importants.
En résumé, si la fumigation à la phosphine est une technique efficace et peu coûteuse pour désinsectiser les grains stockés, elle nécessite une mise en œuvre rigoureuse dans le respect des réglementations, avec une surveillance étroite des concentrations. Les risques pour la santé des opérateurs et des populations environnantes en cas d'exposition accidentelle sont majeurs et imposent les plus grandes précautions.
Pour aller plus loin :
Fiche risque de l'INRS (Institut National de Recherche et de Sécurité)
Le Monde, Des millions de conteneurs maritimes hautement toxiques
DRAAF Nouvelle Aquitaine, Certificat de qualification technique pour la fumigation PH3
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